Cascades du Bras d'Annette

Au fond de Grand Étang, dans les Hauts de Saint-Benoît, les cascades du Bras d'Annette dévalent les remparts verdoyants avant de poursuivre leur course vers l'un des rares grands plans d'eau naturels de La Réunion.

Pour les découvrir, il faut quitter momentanément le sentier qui effectue le tour de Grand Étang et s'enfoncer dans une végétation humide et particulièrement dense. Après une dernière progression entre fougères, rochers et sous-bois, le bruit de l'eau annonce l'arrivée au pied des cascades. Le paysage change alors d'échelle : l'eau descend des hauteurs du rempart en plusieurs chutes avant de rejoindre de petits bassins entourés par la végétation.

Des cascades alimentées par les Hauts

Les eaux du Bras d'Annette prennent naissance dans les hauteurs, sur le secteur du plateau de l'Îlet Patience. Elles descendent ensuite les pentes et les remparts en plusieurs sauts successifs. Cette configuration permet d'ailleurs d'apercevoir une partie des cascades bien avant de les atteindre. Depuis plusieurs endroits du sentier de Grand Étang, leurs longues traînées blanches apparaissent sur les parois couvertes de végétation. En poursuivant leur descente, les différents écoulements alimentent le Bras d'Annette puis la Ravine de l'Étang, dont les eaux rejoignent Grand Étang. Les cascades appartiennent ainsi pleinement au réseau hydrographique qui alimente le plan d'eau.

L'eau, actrice du paysage

Comme de nombreux sites de l'Est réunionnais, le Bras d'Annette change de visage en fonction des précipitations. Après une période pluvieuse, les écoulements peuvent devenir beaucoup plus importants et les cascades gagnent en puissance. À l'inverse, leur débit peut sensiblement diminuer lorsque les précipitations se font plus rares. Cette relation avec la pluie se retrouve également à Grand Étang, dont le niveau peut connaître d'importantes variations.

L'ensemble constitue ainsi un paysage particulièrement représentatif des Hauts de l'Est de La Réunion, où l'abondance de l'eau, le relief volcanique et la végétation humide sont intimement liés.

Une randonnée au cœur d'une végétation luxuriante

Les cascades du Bras d'Annette se découvrent à pied depuis le site de Grand Étang. Depuis le parking, le sentier rejoint d'abord le plan d'eau avant d'en longer les berges. Il est possible d'intégrer les cascades à la boucle complète autour de Grand Étang ou de choisir le parcours le plus direct permettant de rejoindre le fond du site. À proximité de l'extrémité de l'étang, une bifurcation indique la direction des cascades du Bras d'Annette.

Le sentier quitte alors les berges et remonte progressivement en direction du rempart. La végétation devient particulièrement présente. Le parcours traverse notamment des secteurs de forêt humide où les fougères arborescentes, appelées localement fanjans, participent à l'atmosphère du lieu. Quelques montées et passages plus escarpés précèdent l'arrivée au pied des chutes.

Un site qui se mérite davantage après la pluie

L'eau qui fait la beauté du Bras d'Annette peut également compliquer son accès. Le terrain est naturellement humide et certains passages peuvent devenir boueux et glissants, particulièrement après de fortes précipitations. Le niveau de Grand Étang lui-même peut modifier les conditions de circulation sur certaines portions du circuit. Après des épisodes pluvieux importants, des parties du sentier peuvent être submergées ou rendues impraticables.

L'état des sentiers et les éventuelles fermetures doivent donc être vérifiés avant de partir. Cette précaution est particulièrement importante dans l'Est de La Réunion, où les conditions météorologiques peuvent évoluer rapidement.

Grand Étang et Bras d'Annette, deux sites indissociables

Même si les cascades constituent une destination à part entière, leur découverte prend tout son sens lorsqu'elle est associée à celle de Grand Étang. Le sentier permet de passer progressivement d'un vaste plan d'eau entouré de remparts à une forêt humide, puis au pied de cascades alimentées par les hauteurs. Le parcours raconte ainsi à sa manière le cheminement de l'eau à travers le paysage.

Elle tombe sur les Hauts, ruisselle sur les pentes, dévale les remparts par les cascades du Bras d'Annette puis rejoint les ravines qui alimentent Grand Étang. Quelques kilomètres de marche suffisent ainsi pour découvrir deux paysages très différents mais directement liés par l'eau. Et c'est probablement ce qui fait tout l'intérêt du Bras d'Annette : les cascades ne constituent pas simplement le point final d'une randonnée. Elles permettent de comprendre une partie du paysage que l'on vient de traverser pour les rejoindre.