Pastèque

Avec sa chair juteuse et rafraîchissante, la pastèque est l'un des fruits les plus appréciés des régions tropicales et subtropicales. Originaire d'Afrique, elle s'est parfaitement adaptée aux climats chauds des Outre-mer où elle est cultivée aussi bien dans les jardins familiaux que par les maraîchers professionnels.

Composée à plus de 90 % d'eau, la pastèque est particulièrement appréciée durant les périodes de forte chaleur. Son fruit peut atteindre plusieurs kg selon les variétés et présente généralement une chair rouge, rose, jaune ou orangée renfermant de nombreuses graines. Dans les territoires ultramarins, la variété à chair rouge est prédominante. Les pastèques à chair jaune trouvables parfois sur les étales des grandes surfaces font l'objet d'importations.

Description botanique

La pastèque est une plante herbacée annuelle appartenant à la famille des Cucurbitacées. Ses longues tiges rampantes peuvent s'étendre sur plusieurs mètres au sol. Elles portent de grandes feuilles profondément découpées et des fleurs jaunes qui apparaissent quelques semaines après la plantation.

Les fruits se développent rapidement après la pollinisation et prennent leur forme sphérique ou allongée caractéristique.

Culture dans les Outre-mer

La pastèque apprécie les sols riches, bien drainés et les expositions très ensoleillées. Aux Antilles, en Guyane, à La Réunion ou encore à Mayotte, elle est généralement cultivée durant la saison sèche afin de limiter les risques de maladies liées à l'humidité excessive. Sa croissance rapide permet souvent une récolte entre 70 et 100 jours après le semis selon les conditions climatiques.

Récolte et consommation

La récolte intervient lorsque le fruit atteint sa taille définitive et que plusieurs indices indiquent sa maturité :

• dessèchement de la vrille située près du fruit ;
• coloration plus claire de la partie reposant sur le sol ;
• son creux lorsqu'on frappe légèrement l'écorce.

La pastèque se consomme principalement fraîche, en quartiers ou en salade de fruits. Elle est également utilisée pour préparer des jus, des smoothies et des sorbets particulièrement appréciés sous les tropiques.

Bienfaits

Peu calorique, la pastèque est riche en eau, en vitamine C et en lycopène, un puissant antioxydant responsable de sa couleur rouge. Elle contribue à l'hydratation de l'organisme et constitue un excellent fruit de saison durant les périodes chaudes.

Le saviez-vous ?

Contrairement à une idée répandue, la pastèque est botaniquement considérée comme une baie géante appartenant à la famille des Cucurbitacées, au même titre que le melon, le concombre ou la courge.