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La noix de cajou est le fruit de l'anacardier (Anacardium occidentale), un arbre tropical originaire d'Amérique du Sud aujourd'hui largement cultivé dans les régions chaudes du globe. Appréciée pour ses qualités gustatives et nutritionnelles, elle possède une particularité étonnante : la noix que nous consommons se développe à l'extérieur du fruit.
Présent dans plusieurs territoires ultramarins, l'anacardier produit à la fois la célèbre noix de cajou et la pomme cajou, un faux-fruit coloré et parfumé utilisé dans diverses préparations locales.
L'anacardier est un arbre au feuillage dense et persistant qui apprécie les climats chauds et relativement secs. Son fruit est composé de deux parties distinctes :
De couleur jaune, orange ou rouge selon la maturité, elle est charnue, juteuse et parfumée. Bien qu'elle ressemble à un fruit classique, il s'agit en réalité d'un faux-fruit résultant du développement du pédoncule floral. Elle est très riche en vitamine C, en potassium et en magnésium.
Située sous la pomme cajou, elle correspond à la véritable graine de l'arbre. Sa coque contient une substance naturellement irritante qui nécessite un traitement avant la consommation.
L'anacardier est cultivé dans de nombreuses régions tropicales. Il est présent aux Antilles Guyane, dans l'océan indien, même si sa présence à la Réunion est de moindre importance, et aussi dans le pacifique, notamment à Tahiti. On le rencontre également dans une grande partie de l'Afrique tropicale, de l'Asie et de l'Amérique du Sud.
L'anacardier apprécie les climats chauds, les sols drainés, les expositions ensoleillées et les périodes de sécheresse modérée. Sa résistance à la chaleur lui permet de prospérer dans de nombreuses zones littorales tropicales.
La noix de cajou est aujourd'hui l'une des graines oléagineuses les plus consommées au monde. Très répandue dans les apéritifs, elle est aussi utilisée dans les plats créoles, la cuisine indienne, les pâtisseries, certaines sauces et pour la fabrication de lait végétal.
La pomme cajou peut également être consommée et notamment transformée en jus, sirops, confitures et alcools traditionnels.
La teneur en tanin de l'écorce et des feuilles fait de l'anacardier un des membres actifs de la pharmacopée traditionnelle. Selon les utilisations (décoctions, bains de bouches avec les feuilles, cataplasmes, etc), ils peuvent servir à soigner les douleurs et infections dentaires, les problèmes de peau (infections, brûlures) et les problèmes gastriques.
Peu de personnes le savent, mais l'anacardier appartient à la même famille botanique que le manguier. Tous deux font partie des Anacardiacées, une famille regroupant plusieurs arbres tropicaux réputés pour leurs fruits savoureux.
Lorsque les pommes cajou arrivent à maturité, leur parfum sucré et fermenté devient particulièrement puissant. Cette odeur attire de nombreux animaux frugivores, notamment certaines espèces de chauves-souris présentes dans les régions tropicales. Durant la nuit, il n'est pas rare de voir ces mammifères venir consommer la chair juteuse des pommes cajou directement dans l'arbre. Au matin, les propriétaires découvrent parfois des fruits partiellement mangés, encore accrochés ou tombés au sol. Les chauves-souris participent ainsi à la dispersion des graines et jouent un rôle important dans les écosystèmes tropicaux.
Le saviez-vous ?
La noix de cajou est l'un des rares fruits dont la graine se développe à l'extérieur de la partie charnue. Cette particularité lui confère une apparence unique dans le monde végétal. Avant d'être consommée, la noix doit être débarrassée de sa coque contenant une huile naturellement caustique. C'est la raison pour laquelle les noix de cajou commercialisées sont toujours traitées ou grillées avant d'arriver dans nos assiettes.
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