Situé au sud du massif du Piton des Neiges, Cilaos est l’un des trois grands cirques de La Réunion. Sa formation s’inscrit dans la longue évolution de l’ancien massif volcanique : mouvements de terrain, effondrements et érosion ont progressivement creusé et remodelé le relief jusqu’à former l’immense dépression que nous connaissons aujourd’hui. Tout autour, les remparts forment une véritable enceinte montagneuse.

Le Piton des Neiges, point culminant de La Réunion à 3 070 mètres d’altitude, domine le cirque. À proximité se dressent également le Gros Morne et les Trois Salazes, tandis que les crêtes du Grand Bénare ferment une partie du paysage vers l’ouest. À l’intérieur du cirque, l’érosion a poursuivi son travail. Bras, ravines, crêtes et pitons découpent le territoire et isolent parfois les différents espaces habitables.

L’eau qui descend des montagnes converge progressivement vers le Bras de Cilaos, qui quitte le cirque par d’impressionnantes gorges avant de poursuivre sa course vers le littoral.

Mare à Jonc au centre de Cilaos

Les premiers occupants connus du cirque furent des esclaves marrons ayant fui les habitations du littoral. Dans les montagnes, ils pouvaient profiter des difficultés d’accès, des ravines et des nombreux reliefs pour se cacher et tenter d’échapper aux détachements lancés à leur poursuite. Cette histoire reste inscrite dans le paysage.

Plusieurs noms de lieux et de sommets de cette partie de La Réunion sont associés à la mémoire du marronnage et à des personnages transmis par l’histoire ou la tradition orale. Parmi eux figure notamment Anchaing, dont le nom est aujourd’hui porté par un piton emblématique de l’intérieur de l’île. D’autres figures, comme Phaonce, restent attachées aux reliefs qui dominent le cirque.

Comme souvent lorsqu’il est question du marronnage réunionnais, histoire documentée et tradition orale se rencontrent. Les traces écrites sont rares, mais les noms transmis au paysage ont traversé les siècles.

Pendant plus d’un siècle, les habitants et les visiteurs restent tributaires des sentiers permettant de franchir les montagnes. La situation change profondément avec la construction d’une route reliant le littoral au cirque.

Ouverte en 1932, elle constitue une véritable prouesse compte tenu du relief qu’elle doit traverser. Depuis Saint-Louis, la route s'enfonce dans les profondes gorges du Bras de Cilaos. Pour parvenir jusqu'au cœur du cirque, il a fallu épouser un relief particulièrement contraignant : multiplier les lacets, accrocher la chaussée aux parois et creuser plusieurs tunnels directement dans la montagne. 

Cette succession de virages, de passages étroits et de tunnels a donné naissance à celle que l'on surnomme aujourd'hui la « route aux 400 virages ». Plus qu'une route spectaculaire, elle témoigne des difficultés qu'il a fallu surmonter pour désenclaver un territoire jusque-là accessible essentiellement par les sentiers. Elle est aujourd’hui connue sous le surnom de « route aux 400 virages ».

Au-delà de son caractère spectaculaire, sa construction marque surtout un tournant majeur dans l’histoire de Cilaos. Les habitants peuvent désormais rejoindre plus facilement le littoral, les marchandises circulent davantage et le tourisme se développe. Le bourg renforce également son rôle de centre de services pour la population du cirque.

La route qui représentait autrefois le désenclavement de Cilaos est devenue, à son tour, l’un des éléments emblématiques de sa découverte.

Cilaos constitue aujourd’hui l’un des grands points de départ pour découvrir les paysages montagneux de La Réunion. Le cirque donne notamment accès au Piton des Neiges, dont l’ascension attire de nombreux randonneurs. De nombreux autres sentiers parcourent les remparts et les îlets ou permettent de rejoindre différents sites naturels du cirque.

Le relief et l’eau ont également favorisé le développement du canyoning, notamment dans les secteurs de Bras Rouge et de Fleur Jaune, tandis que les parois attirent les amateurs d’escalade.

Cette montagne reste cependant un environnement vivant et changeant. Les fortes pluies peuvent provoquer crues, éboulements et mouvements de terrain. Les sentiers comme la route sont directement exposés aux effets de l’érosion qui continue de façonner les remparts.