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LE CIRQUE DE MAFATE

Partie intégrante du massif du Piton des Neiges, le cirque de Mafate est sans doute celui qui donne le mieux la mesure du relief spectaculaire de La Réunion.

De hauts remparts, des crêtes abruptes et des pitons dessinent un immense territoire montagneux profondément entaillé par les ravines. Entre ces reliefs subsistent des plateaux et des espaces plus accessibles sur lesquels se sont progressivement installés les populations des différents îlets. 

Mais Mafate n’est pas seulement un paysage. Son relief et son isolement ont profondément influencé son histoire. Refuge pour les esclaves marrons, puis terre d’installation pour de nouvelles populations, le cirque est devenu au fil du temps un véritable territoire habité. Aujourd’hui encore, aucune route ne pénètre dans Mafate. Les sentiers restent les principales voies permettant de rejoindre les îlets et de circuler entre eux, donnant au cirque une identité unique à La Réunion.
mafate banniere

Un cirque entouré de remparts

Mafate occupe la partie nord-ouest du massif du Piton des Neiges. Comme les cirques de Cilaos et de Salazie, son relief est le résultat de la longue histoire volcanique de l’île, d’importants mouvements de terrain et d’une érosion qui continue de transformer le paysage.

À La Réunion, le terme rempart désigne les grandes parois naturelles, souvent vertigineuses, qui structurent les massifs volcaniques et délimitent notamment les cirques. À Mafate, elles prennent toute leur dimension.

À l’ouest, le rempart dominé notamment par le Maïdo et le Grand Bénare sépare le cirque des pentes qui descendent vers le littoral. Au sud, les hauts reliefs du massif du Piton des Neiges et le secteur des Trois Salazes marquent la séparation avec Cilaos. Vers l’est et le nord-est, d’autres crêtes et sommets, parmi lesquels le Gros Morne, le Cimendef et la Roche Écrite, participent à cette enceinte naturelle.
grand bénare depuis le maido
Le Grand Bénare : 2898m
Îlet de Marla
Îlet de la Nouvelle
Une partie de Mafate et ses remparts vus depuis le Maïdo
À l’intérieur même du cirque, pitons, crêtes et ravines compartimentent encore davantage le territoire. Cette configuration explique en grande partie son histoire mais aussi le sentiment d’isolement que procure Mafate.

Le cirque possède néanmoins une ouverture naturelle vers le nord-ouest. Les eaux qui ruissellent depuis les remparts et le Piton des Neiges parcourent les nombreuses ravines et convergent progressivement vers la Rivière des Galets, qui traverse les reliefs avant de rejoindre l’océan.

Mafate, terre de refuge des esclaves marrons

Durant la période esclavagiste, des hommes et des femmes fuient les plantations et les zones habitées du littoral pour chercher refuge dans les Hauts de La Réunion.

Ces esclaves en fuite, appelés marrons, trouvent dans les reliefs de l’intérieur de l’île des espaces où il est possible d’échapper plus facilement au contrôle de la société coloniale. Mafate devient l’un de ces territoires de refuge. Les remparts, les ravines, les pitons et les difficultés d’accès qui constituent aujourd’hui l’un des attraits du cirque représentaient alors autant d’obstacles pour ceux qui poursuivaient les fugitifs.

Cette présence a profondément marqué la mémoire des lieux. Les traces matérielles laissées par les marrons sont relativement rares, mais leur histoire demeure particulièrement présente dans la toponymie.

Cimendef, Aurère, Îlet à Malheur et de nombreux autres noms associés aux reliefs et aux îlets témoignent encore de cette période. Plusieurs possèdent une origine malgache ou sont associés, selon les sources historiques ou les traditions orales, à des figures du marronnage.

Un territoire naturellement difficile d'accès

Aujourd’hui encore, franchir les remparts permet de prendre conscience de ce qui a longtemps rendu Mafate si difficilement accessible.

Plusieurs passages permettent d’entrer dans le cirque. Le Col des Bœufs qui est la porte d'entrée depuis Salazie constitue l’un des accès les plus fréquentés, tandis que le Col du Taïbit permet de rejoindre Mafate depuis Cilaos. D’autres itinéraires passent notamment par le Maïdo, la Canalisation des Orangers ou remontent la Rivière des Galets.

Ces passages constituent autant de portes ouvertes dans un relief qui, pendant plusieurs siècles, a offert des espaces particulièrement difficiles à atteindre. Cette géographie a joué un rôle déterminant dans l’une des premières pages de l’histoire humaine de Mafate : le marronnage.
  • acces à mafate 1
  • acces à mafate 2

D'où vient le nom Mafate ?

L'origine du nom Mafate conserve encore aujourd'hui une part de mystère. Plusieurs interprétations ont traversé le temps, souvent liées à la langue malgache et à l'histoire du marronnage dans les Hauts de La Réunion.

L'hypothèse qui semble aujourd'hui remporter le plus de suffrages associe le nom du cirque à Mafate, un chef marron et sorcier d'origine malgache qui aurait trouvé refuge dans ces montagnes. Son nom serait rapproché du malgache mahafaty, auquel est notamment attribué le sens de « qui tue », « mortel » ou « dangereux ».

D'autres interprétations ont également été avancées au fil du temps, certaines faisant notamment référence aux sources et aux émanations soufrées autrefois présentes dans le secteur. Faute de témoignages écrits permettant de trancher définitivement entre ces différentes pistes, Mafate conserve donc une partie du secret de son nom.

Mais l'hypothèse du chef marron s'inscrit particulièrement bien dans l'histoire et la toponymie des Hauts de La Réunion. Mafate rejoint ainsi d'autres noms associés au marronnage qui ont traversé les siècles en s'inscrivant directement dans le paysage.

Du refuge au territoire habité

L’histoire humaine de Mafate ne s’arrête pas au marronnage. Progressivement, des familles s’installent durablement dans le cirque. Les espaces relativement plats situés entre les ravines et les reliefs sont défrichés et cultivés. Ces zones deviennent les îlets, petites unités de vie dispersées dans la montagne.

L’agriculture vivrière permet aux habitants de produire une partie de leur alimentation dans un environnement où l’approvisionnement depuis le littoral est longtemps resté très difficile.

Au fil des générations, un véritable territoire se structure ainsi à l’intérieur du cirque. Cette organisation reste aujourd’hui parfaitement visible : Mafate ne possède pas de centre urbain unique autour duquel se serait développée la population. Les habitants vivent dans plusieurs îlets séparés les uns des autres par des ravines, des crêtes et parfois plusieurs heures de marche.

Les îlets de Mafate

La Nouvelle, Marla, Aurère, Îlet à Malheur, Îlet à Bourse, Grand Place, Cayenne, Roche Plate, Les Orangers ou encore Les Lataniers composent quelques-uns des principaux lieux de vie du cirque. Chacun possède son environnement, son histoire et son identité.

La Nouvelle est aujourd’hui l’un des îlets les plus fréquentés et constitue une étape importante pour de nombreux randonneurs entrant dans Mafate depuis le Col des Bœufs.

Plus au sud, Marla, installé à environ 1 600 mètres d’altitude, est le plus élevé des principaux îlets du cirque. Au nord, Aurère, Îlet à Malheur et Îlet à Bourse occupent un paysage particulièrement découpé où les plateaux habités semblent parfois isolés les uns des autres par les ravines et les pitons.

À l’ouest et au centre du cirque, Roche Plate, Les Orangers, Les Lataniers, Grand Place et Cayenne témoignent eux aussi de cette adaptation permanente de l’habitat au relief. Près de 150 kilomètres de sentiers permettent aujourd’hui de relier les principaux îlets et de parcourir Mafate.

Vivre dans un cirque sans route

L’absence de route constitue aujourd’hui encore l’une des grandes particularités de Mafate. Pour les visiteurs, elle participe au sentiment de dépaysement. Pour les habitants, elle implique surtout une organisation quotidienne très différente de celle du reste de La Réunion.

Les déplacements entre les îlets s’effectuent principalement à pied. Les sentiers servent à rejoindre les habitations, les écoles, les autres îlets ou les différents accès permettant de sortir du cirque.

Pour les marchandises lourdes ou certains approvisionnements, l’hélicoptère joue un rôle essentiel. Matériaux de construction, bouteilles de gaz, denrées et différents équipements peuvent ainsi être transportés jusqu’aux zones habitées.

L’eau, l’énergie, le traitement des déchets et l’accès aux différents services représentent également des enjeux particuliers dans un territoire où l’installation d’infrastructures conventionnelles est difficile. La géographie reste ainsi omniprésente dans la vie quotidienne.

Elle impose aussi de composer avec un environnement qui continue d’évoluer. Les fortes pluies, notamment lors des épisodes cycloniques, favorisent l’érosion, les chutes de pierres, les éboulements et les mouvements de terrain. Dans certains secteurs du cirque, cette instabilité fait pleinement partie de la réalité des habitants.
Transport de marchandises entre le col des boeufs et Mafate

Découvrir Mafate de l'intérieur

Il existe plusieurs façons de découvrir Mafate. Le réseau de sentiers permet aussi bien d’effectuer une randonnée à la journée dans certains secteurs que de traverser le cirque pendant plusieurs jours en passant d’un îlet à l’autre.

Cette découverte demande cependant de tenir compte d’une caractéristique essentielle du territoire : les distances ne suffisent pas à mesurer la difficulté d’un itinéraire. Les dénivelés, les successions de ravines et de crêtes, les conditions météorologiques et l’état des sentiers peuvent considérablement modifier le temps et l’effort nécessaires pour rejoindre deux points pourtant relativement proches sur une carte.

Les gîtes et structures d’accueil implantés dans plusieurs îlets permettent d’organiser des itinérances et de découvrir le cirque sur plusieurs jours. Mafate peut également être observé depuis ses remparts. Le Maïdo, le Cap Noir ou différents points situés sur les crêtes offrent des panoramas spectaculaires permettant de prendre la mesure de son relief. 

Mais observer Mafate depuis un belvédère et pénétrer à l’intérieur du cirque restent deux expériences profondément différentes.

Oui, il est possible de rejoindre Mafate sans emprunter les sentiers d’accès. En l’absence totale de route, l’hélicoptère constitue l’unique alternative à la marche. Des transferts de passagers sont proposés depuis différentes bases, notamment Pierrefonds ou le secteur du Col des Bœufs, vers des points de dépose spécifiques et autorisés. Les destinations desservies, les horaires et les conditions de transport doivent être vérifiés auprès des opérateurs.

Ce service n’est pas réservé aux Mafatais. Il peut également être utilisé par des personnes extérieures au cirque souhaitant rejoindre Mafate sans effectuer la randonnée d’accès. Il constitue notamment une solution pour les personnes à mobilité réduite ou celles qui souhaitent éviter certains passages susceptibles de provoquer le vertige.

Le transport en hélicoptère reste toutefois dépendant des conditions météorologiques, de la disponibilité des appareils et des contraintes opérationnelles du jour.

La beauté de Mafate n'est pas réservée aux randonneurs qui pénètrent le cirque. Plusieurs points de vue offrent des fenêtres et des panoramas à des altitudes et des angles différents. C'est notamment le cas depuis :

  • Le Maïdo, accessible par la route et doté d’un belvédère avec vue sur Marla, la Nouvelle, ou la Roche Plate
  • Le Cap Noir et son point de vue accessible après une courte marche
  • Roche Verre Bouteille accessible via un parcours plus engagé et potentiellement délicat pour les personnes sujettes au vertige

La dernière possibilité est la découverte et l'observation par les airs, grâce aux survols en hélicoptère ou en ULM qui donnent une lecture globale du cirque et de ses remparts.

mafate vu depuis le cap noir
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Cirque de Mafate
00:20, 13 octobre, 2026
temperature icon 20°C
nuageux
Humidity: 96 %
Pressure: 1023 hPa
Wind: 3 Km/h
Wind Gust: 4 Km/h
Clouds: 52%
Visibility: 10 km
Sunrise: 05:15
Sunset: 17:43
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la réunion en ulm

Un territoire au cœur du patrimoine mondial

Mafate fait partie du bien « Pitons, cirques et remparts de l’île de La Réunion », inscrit depuis 2010 sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Avec ses remparts monumentaux, ses pitons, ses ravines et la diversité de ses paysages, le cirque constitue l’une des expressions les plus spectaculaires du relief volcanique réunionnais.

Il se trouve également au cœur du Parc national de La Réunion, dont les missions associent protection des milieux naturels et prise en compte de la présence humaine dans ce territoire habité.

C’est peut-être là que réside la véritable singularité de Mafate. Derrière les panoramas qui attirent les randonneurs et les visiteurs se trouve un territoire où des générations d’habitants ont appris à vivre avec le relief, l’éloignement et les contraintes de la montagne.

Mafate n’est pas seulement un cirque que l’on contemple depuis ses remparts. Rentrer dans Mafate, c'est pénétrer un territoire chargé d'histoires et qui continue, aujourd’hui encore, d'être habité et façonné par les femmes et les hommes qui y vivent.
Partez à la découverte de l'Histoire de la Réunion

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