Les Cirques de la Réunion

Au cœur de La Réunion, Mafate, Cilaos et Salazie dessinent trois immenses amphithéâtres naturels autour du Piton des Neiges. Entourés de remparts vertigineux et profondément entaillés par les ravines, ils comptent parmi les paysages les plus spectaculaires de l’île.

S’ils partagent une même origine géologique, chacun possède aujourd’hui une identité bien particulière. Mafate, isolé du réseau routier, se découvre principalement à pied. Cilaos, entouré de hauts sommets, dévoile un paysage montagneux spectaculaire au terme d’une route devenue célèbre pour ses nombreux virages. Salazie, largement exposé aux précipitations de l’Est, se distingue par sa végétation luxuriante et ses nombreuses cascades.

Trois cirques, trois paysages et trois façons différentes de découvrir le cœur montagneux de La Réunion.

En géographie, un cirque est une vaste dépression naturelle entourée de parois abruptes, dont la forme rappelle celle d’un amphithéâtre.

Dans de nombreuses régions montagneuses du monde, les cirques sont associés à l’action ancienne des glaciers. À La Réunion, leur histoire est tout autre. Ils sont le résultat de plusieurs centaines de milliers d’années d’évolution d’un immense édifice volcanique : le Piton des Neiges.

Disposés autour du massif du Piton des Neiges, Mafate, Cilaos et Salazie Mafate, Cilaos et Salazie présentent également une particularité remarquable. Vus du ciel ils présentent une organisation souvent comparée à un as de trèfle.

Vue des cirques depuis le sommet du Piton des Neiges

Pour comprendre leur formation, il faut remonter à l’histoire volcanique de La Réunion.

Le Piton des Neiges est à l’origine de la partie la plus ancienne de l’île. Pendant plusieurs centaines de milliers d’années, ses éruptions successives ont construit un édifice volcanique considérable, autrefois bien plus imposant que celui que nous connaissons aujourd’hui.

Alors que le volcan construisait la montagne, d’autres forces commençaient déjà à la démanteler. Des glissements de terrain et d’importants effondrements ur les flancs ont profondément bouleversé la structure du massif. Dans le même temps, les pluies tropicales et le ruissellement des eaux ont creusé les terrains volcaniques, emportant progressivement une partie des matériaux vers les rivières et l’océan.

L’histoire des cirques résulte ainsi d’une succession et d’une combinaison de phénomènes de construction volcanique, de glissements et d’effondrements, puis d’une intense érosion.

Les périodes éruptives du Piton des Neiges ont souvent partiellement comblé les dépressions avec de nouveaux matériaux volcaniques. Lorsque son activité a finalement diminué, l’érosion a progressivement pris le dessus.
Les pluies, parfois particulièrement importantes lors des épisodes cycloniques, alimentent les ravines et les rivières qui continuent encore aujourd’hui à creuser le relief. Éboulements et glissements de terrain participent également à cette lente transformation.

Les cirques ne sont donc pas les vestiges figés d’un volcan disparu. Leur relief continue d’évoluer sous l’action de l’érosion due à l'action de l'eau, du vent et des mouvements terrestre comme les éboulis.

Mafate, Cilaos et Salazie sont aujourd’hui les trois grands cirques qui entourent le Piton des Neiges. Pourtant, le massif en aurait autrefois compté un quatrième.

À l’Est, Bébour présente les traces d’un ancien cirque progressivement comblé par les dernières coulées et projections volcaniques du Piton des Neiges. Les paysages beaucoup plus réguliers que l’on observe aujourd’hui dans cette partie de l’île masquent ainsi une ancienne dépression comparable, dans son origine, aux trois grands cirques actuels.

Cette histoire rappelle que le paysage réunionnais n’a jamais été immobile. Tandis que l’ancien massif du Piton des Neiges est progressivement démantelé par l’érosion, le massif plus jeune du Piton de la Fournaise continue, lui, d’être transformé par son activité volcanique.

La formation des cirques a créé un relief particulièrement accidenté. De gigantesques remparts délimitent les différentes parties du massif tandis que ravines et rivières découpent profondément les terrains volcaniques. Chaque cirque possède une vallée encaissée permettant l’évacuation de ses eaux vers l’océan. 

À Salazie les eaux suivent le cour de la Rivière du Mât, tandis que celles de Mafate rejoignent la baie de Saint Paul via la Rivière des Galets. Pour Cilaos, le ruissellement commence par le Bras de Cilaos qui finit sa route en devenant un affluant de la Rivière Saint-Etienne au niveau de l'Entre Deux entre les communes de Saint Louis et Saint Pierre.

Au milieu de ce relief tourmenté subsistent cependant des espaces plus favorables à l’installation humaine. À La Réunion, ces petits plateaux ou replats isolés ont donné naissance aux îlets, dont certains sont toujours habités.

L’homme s’est ainsi progressivement installé dans un environnement façonné par le volcan et l’érosion, donnant aux cirques une dimension humaine qui s’ajoute à leur intérêt géologique et naturel.

Les cirques participent à l’un des ensembles naturels les plus emblématiques de La Réunion. Depuis le 2 août 2010, les Pitons, cirques et remparts de l’île de La Réunion sont inscrits sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Le bien inscrit couvre plus de 100 000 hectares, soit environ 40 % de la superficie de l’île, et correspond largement au cœur du Parc national de La Réunion.

Cette reconnaissance ne concerne donc pas uniquement les trois cirques. Elle distingue un ensemble naturel beaucoup plus vaste dans lequel volcans, remparts, cirques, forêts, gorges et autres paysages témoignent à la fois de l’histoire géologique de l’île et de la richesse exceptionnelle de ses écosystèmes.

Mafate, Cilaos et Salazie en constituent néanmoins quelques-unes des expressions les plus spectaculaires. Nés d’une même histoire volcanique mais façonnés différemment par le temps, l’eau et les hommes, les trois cirques offrent aujourd’hui trois visages du cœur de La Réunion.