Letchis

Originaire du sud de la Chine, le letchi (Litchi chinensis) s'est parfaitement adapté au climat tropical de La Réunion, où il est devenu bien plus qu'un simple fruit.

À l'approche de l'été austral, ses grappes rouge vif envahissent les jardins, les vergers et les marchés de l'île. Pour de nombreux Réunionnais, le letchi évoque immédiatement les fêtes de fin d'année, les vacances scolaires et les retrouvailles en famille. Au même titre que les manguiers aux Antilles, il n'est pas rare de trouver un ou plusieurs letchis dans les jardins réunionnais, où chaque arbre devient une véritable source de gourmandise lorsque débute la récolte.

Un arbre généreux

Le letchier est un arbre au feuillage dense pouvant atteindre une quinzaine de mètres de hauteur. Il apprécie les climats tropicaux marqués par une saison fraîche et relativement sèche. Ce léger "stress" climatique est indispensable à la floraison et conditionne la qualité des récoltes de l'année suivante. À La Réunion, les principales zones de production se situent sur la côte Est et le Sud-Est de l'île, notamment autour des communes de Sainte-Suzanne, Saint-André et Saint-Benoît.

Un fruit reconnaissable entre tous

Le letchi se présente sous la forme d'un petit fruit rond ou légèrement ovale de trois à quatre centimètres de diamètre. Sa coque rugueuse, d'un rouge éclatant à maturité, protège une chair blanche, juteuse et particulièrement parfumée qui entoure un noyau brun plus ou moins volumineux selon les variétés. Sa saveur délicatement sucrée et son parfum floral expliquent l'engouement qu'il suscite chaque année.

La saison la plus attendue

À La Réunion, la récolte débute généralement à la fin du mois de novembre et se poursuit jusqu'en janvier, avec un pic de production au mois de décembre. Cette période coïncide avec les vacances scolaires, les fêtes de Noël et du Nouvel An, mais aussi avec le début de la saison touristique. Les flamboyants en fleurs et les grappes de letchis rouges offrent alors un décor emblématique de l'été austral réunionnais.

Un fruit qui fait vivre toute une île

Le letchi constitue l'une des principales productions fruitières de La Réunion. Une partie importante de la récolte est exportée par avion vers l'Hexagone afin d'approvisionner les marchés durant les fêtes de fin d'année. Malgré ces exportations, la consommation locale reste particulièrement importante tant ce fruit occupe une place privilégiée dans les habitudes alimentaires des Réunionnais.

Les célèbres vendeurs de letchis

S'il existe une image indissociable du letchi à La Réunion, c'est sans doute celle des vendeurs installés au bord des routes.

Durant la pleine saison, de nombreux producteurs proposent leurs grappes fraîchement récoltées directement aux automobilistes. Les fagots de letchis, suspendus ou soigneusement empilés, attirent immédiatement le regard grâce à leur couleur rouge éclatante. Les habitués savent d'ailleurs que le prix des letchis raconte souvent l'histoire de la récolte. Les années d'abondance, il n'est pas rare de voir le kilogramme proposé à des tarifs très accessibles, bien loin des prix pratiqués en France hexagonale.

Cette vente directe participe pleinement à l'ambiance chaleureuse et conviviale de l'été réunionnais.

Consommation

Le letchi se déguste principalement frais. Une simple pression des doigts suffit à ouvrir sa coque afin de découvrir sa chair délicatement parfumée. Il est également utilisé pour préparer des salades de fruits, des sorbets, des confitures, des jus, des rhums arrangés ou encore de nombreux desserts. Congelé, il conserve une grande partie de ses qualités gustatives et permet de prolonger le plaisir bien après la saison.

Bienfaits

Le letchi est particulièrement riche en vitamine C, en antioxydants et en eau. Peu calorique, il constitue un excellent fruit de saison apprécié autant pour ses qualités nutritionnelles que pour son pouvoir rafraîchissant.

Le saviez-vous ?

À La Réunion, l'arrivée des premiers vendeurs de letchis au bord des routes est souvent perçue comme le véritable signal du début des fêtes de fin d'année. Pour beaucoup de Réunionnais, impossible d'imaginer un Noël sans quelques grappes de letchis fraîchement cueillies.