Pélican brun

Impossible de manquer sa silhouette lorsqu'il survole les plages ou glisse au-dessus des vagues au coucher du soleil. Avec son vol majestueux et ses plongeons spectaculaires, le pélican brun fait partie des oiseaux les plus remarquables des paysages caribéens.

Le Pélican des Caraïbes (Pelecanus occidentalis), également connu sous le nom de pélican brun, est un grand oiseau aquatique qui est principalement trouvé le long des côtes de l'Amérique centrale, de l'Amérique du Nord et des Caraïbes. Il est bien connu pour son apparence distinctive et ses comportements de pêche spectaculaires.

Les caractéristiques du Pélican des Caraïbes

À l'âge adulte les pélicans affichent des dimensions qui les classent parmi les grandes espèces d'oiseaux.

• Longueur moyenne  : 1,2 à 1,5m
• Envergure moyenne : 1,5m même si certains individus atteignent largement les 2m
• Poids : Entre 3 et 5 kg

Ils arborent un plumage brun foncé avec des taches blanches sur la tête et le cou. Pendant la saison de reproduction, les teintes de la tête virent vers un blanc vif avec une teinte jaunâtre. De leur côté, les juvéniles présentent un plumage brun plus uniforme.

La nature a doté les Pélicans d'une morphologie et d'un arsenal adaptés à leur mode alimentaire. Leur long bec gris et leur grande poche gulaire extensible sont d'une grande efficacité pour capturer et stocker les poissons et les crustacés qui sont leur principale source d’alimentation. Les pélicans bruns sont d'ailleurs célèbres pour leur méthode de pêche. Après avoir repéré leurs proies depuis les airs grâce à leur vue perçante, ils pratique le vol en piqué en fonçant soudainement avec précision sur les poissons proches de la surface. Ces plongeons répétés sont un véritable spectacle pour les observateurs.

Une autre de leurs particularités est qu'ils font partie des espèces qui volent en souvent en formation, glissant gracieusement au-dessus de l'eau en utilisant les courants thermiques.

Habitat et reproduction

Les pélicans bruns nichent en colonies le long des côtes ou dans des mangroves. Les nids, souvent observés dans des arbres de falaises ou des buissons, sont faits de branches et de feuillage. La femelle pond généralement 2 à 3 œufs dont l'incubation est partagée par les deux parents. Il en est de même pour l'éducation et les soins prodigués aux oisillons. Les poussins sont nourris par régurgitation et sont capables de prendre leur envol au bout d'une période d'environ 10 à 12 semaines.

En Martinique et en Guadeloupe l’espèce avait quasiment, voire totalement disparu avant de voir les populations repartir à la hausse dans les années 90. En effet avec la lenteur de leur vol, les Pélicans ont longtemps été la cible facile de tirs au fusil. Comme beaucoup d’espèces, les pélicans sont aussi victime des différents sources de pollutions.

Espèce protégée

Depuis un arrêté datant du 17 février 1989, l’espèce est protégée. Cette protection explique en grande partie la reprise de la croissance des populations observée depuis cette date. Des pélicans sont aujourd'hui observée sur l'ensemble des 2 îles avec des colonies plus marquées dans certaines communes

Martinique   : Schoelcher, Bellefontaine, Carbet, Grand Rivière, François, Anses d'Arlet
Guadeloupe  : Gosier, Grand cul de sac, Sainte Rose, Deshaies, Port Louis

Symbolique

Le Pélican est l’emblème de la commune du Gosier en Guadeloupe en raison de la forte de présence historique de l’animal sur son territoire.

Plus au sud de la Caraïbe, le pélican est présent sur les armoiries et la monnaie de l’île de la Barbade. En effet une importante colonie était domiciliée sur Pélican island jusque dans les années 50, avant que l’urbanisme grandissant ait fait fuir toute la colonie. Aujourd’hui les Pélicans sont aperçus de manière épisodique à Barbade.

Amélioration de sa protection

Son efficacité en tant que pêcheur et son rôle écologique crucial font du Pélican un magnifique sujet d'intérêt pour les ornithologues et les écologistes qui demandent le renforcement des mesures de protections à son encontre. En effet une colonie établie au Gosier sur la plage de Petit Havre s’est totalement déplacée en raison des attaques sur son habitat par les riverains. Le renforcement des mesures pourraient donc porter sur la protection de cet habitat qui permettrait de favoriser la reproduction de l’espèce.